Les douze défenseurs oubliés de Paris : le siège viking de 886

Depuis des décennies, les navires vikings remontaient la Seine. Paris était une cible tentante : ses anciennes défenses avaient été négligées, ses églises et ses monastères renfermaient de l’or et de l’argent, et le fleuve offrait aux pillards une route qui menait droit à la ville. Ils venaient, pillaient et repartaient, parfois après avoir été payés pour s’en aller. Puis ils revenaient.

Paris finit par se préparer à leur retour. Vers 870, Charles le Chauve ordonna de fortifier la ville. Deux ponts de bois furent construits pour relier l’île de la Cité aux rives, le Grand Pont au nord et le Petit Pont au sud, gardés à leurs extrémités par des tours de pierre. Mais ces ponts avaient une autre fonction : ils servaient de barrages. Ensemble, ils fermaient les deux bras de la Seine autour de l’île, si bien que les navires vikings ne pouvaient plus simplement traverser Paris pour continuer vers les villes situées en amont, comme Melun, Sens et Troyes. En 885, l’évêque Gozlin acheva la restauration de l’ancienne enceinte de l’île de la Cité. Elle fut terminée juste à temps.

Le retour des Vikings

Le 24 novembre 885, une flotte viking apparut sur la Seine. Ce n’était pas un raid ordinaire. Quelque 700 navires arrivèrent devant Paris, et leur armée aurait compté environ 30 000 hommes. Abbon, moine de Saint-Germain-des-Prés qui composa un poème sur le siège, parle de 40 000 Vikings face à seulement 200 combattants parisiens, des chiffres sans doute très exagérés.

Leur chef, Sigfried, demanda à Gozlin de laisser passer sa flotte à travers Paris pour remonter la Seine. Gozlin refusa, déclarant qu’il défendait non seulement Paris, mais tout le royaume. Les défenses construites pour arrêter les Vikings allaient désormais devoir faire exactement cela. Le siège commença et, pendant des semaines, Paris tint bon. Puis, au cœur de l’hiver, la défense fut percée, non par les Vikings, mais par la Seine.

Les douze défenseurs

En février 886, une crue emporta le Petit Pont. Le pont disparut, mais sa tour fortifiée sur la rive gauche, appelée le Petit Châtelet, resta debout, soudain coupée de l’île de la Cité. À l’intérieur se trouvaient douze défenseurs. Selon un récit, ils furent pris au piège entre la fortification en flammes et les débris du pont. De l’autre côté de l’eau, les Parisiens regardaient depuis les remparts. Ils voyaient ce qui se passait, mais ne pouvaient pas les rejoindre. Le 6 février 886, les douze furent tués. Leurs noms auraient facilement pu disparaître avec eux, mais Abbon, le moine qui écrivit sur le siège, les consigna.

Paris, elle, survécut. En mars, Henri, duc d’Austrasie, parvint à faire entrer des vivres dans la ville, sans pouvoir mettre fin au siège. Gozlin mourut en avril ; le commandement passa à Ebles, abbé de Saint-Germain-des-Prés, et à Eudes, comte de Paris, qui quitta la ville en mai et revint un mois plus tard avec des renforts. À l’automne, l’empereur Charles le Gros arriva et négocia avec les assiégeants. Il leur promit 700 livres d’argent et les autorisa à piller le pays jusqu’à Sens, à condition qu’ils quittent le royaume avant mars 887. Après presque un an, Paris n’avait pas été prise. Eudes, l’un des hommes qui avaient défendu la ville, devint plus tard roi et régna de 888 à 898.

Mille ans plus tard

Abbon avait conservé les noms des douze défenseurs. Mille ans plus tard, Paris voulut aussi préserver leur mémoire. Le 25 novembre 1885, le conseil municipal de Paris décida d’honorer les douze hommes par une plaque commémorative. Elle fut d’abord posée place du Petit-Pont, puis déplacée sur la façade d’une annexe de l’Hôtel-Dieu. Lorsque le bâtiment fut démoli en 1908, la plaque fut confiée au musée Carnavalet. Elle porte les noms des douze : Arnold, Eimard, Eriland, Ermenfred, Ervée, Ervie, Gobert, Gozsmin, Hardre, Odoacre, Solié et Uvide.

Dans la crypte archéologique, sous le parvis de Notre-Dame, subsistent des vestiges de l’enceinte construite autour de l’île de la Cité au début du IVe siècle, celle-là même que Gozlin restaura peu avant le siège. Le Petit Pont défendu par les douze hommes a disparu depuis longtemps, mais une partie du Paris qu’ils ont défendu se voit encore aujourd’hui sous les rues de la ville.