I dodici difensori dimenticati di Parigi: l'assedio vichingo dell'886

Da decenni le navi vichinghe risalivano la Senna. Parigi era un bersaglio allettante: le sue antiche difese erano state trascurate, le chiese e i monasteri custodivano oro e argento, e il fiume offriva ai predoni una via diretta verso la città. Arrivavano, saccheggiavano e se ne andavano, a volte dopo essere stati pagati per partire. E poi tornavano.

Alla fine Parigi cominciò a prepararsi al loro ritorno. Intorno all’870 Carlo il Calvo ordinò di fortificare la città. Furono costruiti due ponti di legno per collegare l’Île de la Cité alle rive, il Grand Pont a nord e il Petit Pont a sud, con torri di pietra a guardia delle loro estremità. Ma i ponti avevano anche un altro scopo: erano sbarramenti. Insieme chiudevano i due rami della Senna intorno all’isola, così le navi vichinghe non potevano più attraversare semplicemente Parigi e proseguire verso le città a monte, come Melun, Sens e Troyes. Nell’885 il vescovo Gozlin completò il restauro dell’antica cinta muraria dell’Île de la Cité. Fu terminata appena in tempo.

Il ritorno dei vichinghi

Il 24 novembre 885 una flotta vichinga comparve sulla Senna. Non era una normale incursione. Davanti a Parigi giunsero circa 700 navi, e si dice che il loro esercito contasse intorno ai 30.000 uomini. Abbone, monaco di Saint-Germain-des-Prés che scrisse un poema sull’assedio, parlò di 40.000 vichinghi contro appena 200 combattenti parigini, cifre probabilmente molto esagerate.

Il loro capo, Sigfrido, chiese a Gozlin di lasciar passare la flotta attraverso Parigi per risalire la Senna. Gozlin rifiutò, dichiarando che difendeva non solo Parigi, ma l’intero regno. Le difese costruite per fermare i vichinghi ora dovevano fare esattamente questo. L’assedio cominciò e per settimane Parigi resistette. Poi, in pieno inverno, la difesa cedette, non per mano dei vichinghi, ma della Senna.

I dodici difensori

Nel febbraio 886 una piena travolse il Petit Pont. Il ponte scomparve, ma la sua torre fortificata sulla riva sinistra, il Petit Châtelet, rimase in piedi, improvvisamente isolata dall’Île de la Cité. All’interno c’erano dodici difensori. Secondo un racconto, gli uomini rimasero intrappolati tra la fortificazione in fiamme e i resti del ponte. Dall’altra parte dell’acqua, i parigini guardavano dalle mura della città. Vedevano ciò che stava accadendo, ma non potevano raggiungerli. Il 6 febbraio 886 furono uccisi tutti e dodici. I loro nomi sarebbero potuti scomparire facilmente con loro, ma Abbone, il monaco che scrisse dell’assedio, li annotò.

Parigi, però, sopravvisse. A marzo Enrico, duca d’Austrasia, riuscì a far entrare provviste in città, ma non poté porre fine all’assedio. Gozlin morì in aprile e il comando passò a Ebles, abate di Saint-Germain-des-Prés, e a Oddone, conte di Parigi, che lasciò la città a maggio e tornò un mese dopo con dei rinforzi. In autunno arrivò l’imperatore Carlo il Grosso, che trattò con gli assedianti. Promise loro 700 libbre d’argento e permise loro di saccheggiare il paese fino a Sens, a condizione che lasciassero il regno entro marzo 887. Dopo quasi un anno, Parigi non era stata presa. Oddone, uno degli uomini che avevano difeso la città, divenne in seguito re e regnò dall’888 all’898.

Mille anni dopo

Abbone aveva conservato i nomi dei dodici difensori. Mille anni dopo, Parigi decise di conservarne anche la memoria. Il 25 novembre 1885 il consiglio municipale di Parigi stabilì di onorare i dodici uomini con una lapide commemorativa. Fu collocata dapprima in Place du Petit-Pont e poi spostata sulla facciata di un edificio annesso all’Hôtel-Dieu. Quando l’edificio fu demolito nel 1908, la lapide fu affidata al Musée Carnavalet. Riporta i nomi dei dodici: Arnold, Eimard, Eriland, Ermenfred, Ervée, Ervie, Gobert, Gozsmin, Hardre, Odoacre, Solié e Uvide.

Nella Cripta archeologica sotto il sagrato di Notre-Dame si trovano resti della cinta muraria costruita intorno all’Île de la Cité all’inizio del IV secolo, la stessa che Gozlin aveva restaurato poco prima dell’assedio. Il Petit Pont difeso dai dodici uomini non esiste più da tempo, ma una parte della Parigi che difesero si può vedere ancora oggi sotto le strade della città.